Depuis une vingtaine d'années, des études réalisées dans différents domaines ont montré l'étendue et l'importance de la pollution industrielle dans cette zone géographique, tout comme son impact sur les écosystèmes. Cependant les recherches concernant la relation entre les activités industrielles, les populations, et leur état de santé demeurent à l'état embryonnaire. De plus, les études effectuées ont toutes été circonscrites dans le temps, ne permettant donc pas d'appréhender l'évolution qualitative du milieu sur les dernières décennies. Les recherches synthétiques sur cette zone font défaut.
L'OHM Estarreja a pour objectif d'étudier les effets multiples de l'activité industrielle sur la relation homme-milieu, en prenant en compte la dimension temporelle, marquée par les changements de pratiques industrielles. L'OHM constituera des bases de données précieuses pour de futurs projets concernant cette région ou d'autres régions du globe soumises au même type de pollution, et présentant des caractéristiques environnementales similaires. La perception et l'implication des populations locales est également pour l'Observatoire un enjeu primordial.